UNA CENICIENTA EN LA CHAMPIONS LEAGUE DE LA CONCACAF

JOE PUBLIC FC 

El Joe Public Football Club es un modesto club de fútbol de Trinidad y Tobago que jugó en la TT Pro-League hasta 2014, y que actualmente deambula en categorías amateurs. Lejos quedan sus dos sorprendentes clasificaciones para la fase de grupos de la Champions League de la CONCACAF de la temporada 2008-2009 y 2010-2011. A ello hay que sumarle los títulos de campeón en 1998, 2006 y 2009 de la Trinidad Pro League Champions, y de la Caribbean Club Champions de 1998 y 2000.

El Joe Public FC juega sus partidos en casa en el Marvin Lee Stadium, situado en el Centro de Excelencia Dr. João Havelange de Tunapuna. Un estadio multiusos con capacidad para unos 6.000 espectadores y que lleva el nombre del capitán de la selección nacional de fútbol sub-20 de principios de los 2000. Un destacado defensa en aquella época, que sufrió lesiones en la cabeza y el cuello en una colisión con Landon Donovan en un partido sub-20 contra Estados Unidos. Tras ello quedo paralizado y falleció posteriormente a consecuencia de su estado de debilidad. El gobierno de Trinidad y Tobago reconoció a Lee por su servicio a la nación, y se le recuerda cómo una persona de gran fuerza de voluntad que se negó a dejar que sus lesiones le afectaran.

En 2005, el presidente de la CONCACAF y de la CFU, Jack Warner, propuso que en el estadio Marvin Lee se instalara una superficie de césped artificial. Dos años más tarde, gracias a una subvención de desarrollo de la FIFA, el Joe Public FC se convirtió en el primer club caribeño en instalar una superficie de césped artificial, que supuestamente costó más de 8 millones de dólares trinitenses (600.000 dólares estadounidenses). El primer partido que se jugó en la superficie de juego recién instalada, el Joe Public FC, se enfrentó al Caledonia AIA en un partido de la Liga de Fútbol Profesional de TT, en el que el Caledonia AIA ganó un reñido partido por 1-0 a los Eastern Lions.

Tras la decepción sufrida en 1996 por la selección nacional de Trinidad y Tobago, que vio cómo el país no se clasificaba para la Copa del Mundo de 1998, Austin «Jack» Warner propuso que la creación de una liga que produjera jugadores locales serviría de base para clasificarse para la siguiente Copa del Mundo de Japón y Corea del Sur. Así, ante la necesidad de una liga profesional y la posibilidad de que los clubes funcionaran como entidades comerciales, se formó el Joe Public Football Club.

Tras participar y ganar las competiciones de la Asociación de Fútbol del Este en 1996, el Joe Public se clasificó y ganó el Torneo de Campeones de la Asociación de Fútbol de Trinidad y Tobago. Esto permitió al club entrar en la Liga de Fútbol Semiprofesional (SPFL) tras solamente una temporada de existencia. Durante aquellos primeros años el Joe Public FC estableció una oficina de fútbol operativa con personal remunerado y contrató a varios jugadores de países del Caribe, Nicaragua, México y Brasil.

El club terminó segundo en su primera temporada de la SPFL en 1997, y en 1998 ganó el Torneo de la Liga de Campeones, el título de la Liga SPFL Craven A y el Campeonato de Clubes del Caribe de la CFU. Sin embargo, en 2004, el Joe Public FC se retiró de la Liga de Fútbol Profesional para jugar en la National Super League, la segunda división de Trinidad y Tobago, pero regresó al cabo de dos años para la temporada 2006, en la que consiguió el título de campeón de liga.

En noviembre de 2007, como resultado de haber superado invicto la fase de grupos del Campeonato de Clubes de la CFU 2007, el Joe Public avanzó a las rondas eliminatorias después de haber obtenido victorias decisivas sobre el Sagicor South East United de Dominica (5-0) y el SV Racing Club Aruba (7-0). En los cuartos de final derrotó al Bassa F.C. de Antigua y Barbuda por 4-0 y luego, en las semifinales, el Joe Public derrotó al Puerto Rico Islanders por 1-0 para avanzar a la final. El 16 de noviembre, el Joe Public cayó ante el Harbour View de Jamaica por 1-2 y quedó subcampeón. Sin embargo, debido a la reorganización de la Copa de Campeones de la CONCACAF en la Liga de Campeones de la CONCACAF, el Joe Public se clasificó para la Liga de Campeones en agosto de 2008.

El 26 de agosto de 2008, Joe Public se enfrentó al New England Revolution, de Estados Unidos, en el partido de ida de la Ronda Preliminar de la Liga de Campeones de la CONCACAF 2008-09. Los Leones del Este derrotaron al Revolution de Nueva Inglaterra por 2-1 ante 2.100 espectadores en el estadio Marvin Lee. Luego, en el partido de vuelta, ante 3.523 espectadores en Foxborough (Massachusetts), el Joe Public se valió de un hattrick de Gregory Richardson para derrotar al Revolution de Nueva Inglaterra por 4-0 en el Gillette Stadium y pasar a la fase de grupos con un marcador global de 6-1. Con este resultado, el Joe Public se convirtió en el primer club caribeño en derrotar a un equipo de Estados Unidos en una competición de clubes de la CONCACAF. Además, también fue el primero en marcar hasta tres goles a un club de Estados Unidos.

En la fase de grupos, el Joe Public quedó emparejado con el Atlante, el Olimpia y el Montreal Impact. El 17 de septiembre de 2008, el Joe Public no comenzó la fase de grupos con una nota positiva, al caer por 2-0 ante el Montreal Impact en Montreal. El estreno en casa de los Leones del Este en la Liga de Campeones de la CONCACAF tampoco fue bueno, ya que el Joe Public perdió por 3-1 ante el C.D. Olimpia en el estadio Marvin Lee, con lo que el club no sumó puntos en sus dos primeros partidos de la fase de grupos. Sin embargo, en su tercer partido, el Joe Public viajó a Cancún, México, y derrotó al Atlante por 1-0. El 8 de octubre, el Joe Public perdió otro partido de la fase de grupos. Esta vez volvió a caer ante el Montreal Impact por 4-1, lo que redujo las posibilidades de que superara la fase de grupos. Con la derrota ante el Atlante por 2-0 en Cancún, México, el 21 de octubre, el Joe Public quedó oficialmente eliminado de la Liga de Campeones de la CONCACAF 2008-09. Finalmente, para terminar la fase de grupos, el Public viajó a Tegucigalpa, Honduras, para enfrentarse al Olimpia. Perdió el partido por 4-0 y puso fin a su trayectoria en la Liga de Campeones de la CONCACAF con un récord de 3-0-5 en la competición, con un decepcionante registro de 1-0-5 en la fase de grupos para terminar en el último lugar de su grupo.

Solamente dos días después de perder ante el Montreal Impact en la Liga de Campeones de la CONCACAF, el Joe Public necesitó un gol de Gregory Richardson en el minuto 47 para derrotar al San Juan Jabloteh por 1-0. Con la victoria, el Joe Public avanzó a la final de la First Citizens Cup. Sin embargo, en la final, el W Connection se impuso en un emocionante partido, en el que Joe Public empató el marcador 2-2 en la segunda parte tras un gol de Keyeno Thomas. Pero el Joe Public acabó perdiendo el partido en la tanda de penaltis por 6-5.

Su alineación tipo por aquel entonces estaba formada por Thomas, King, Mason, Julien, Eve, Jemnott, Dwarika, Mulraine, Gray, Trotman y Pierre.

Para la temporada 2010-2011 se volvería a clasificar para la Liga de Campeones de la CONCACAF al derrotar al Brujas FC de Costa Rica en la ronda preliminar. El Club Social y Deportivo Municipal de Guatemala, el Club Laguna Santos de México y el Columbus Crew norteamericano le amargarían la fiesta dejándole sumar tan solo un punto.