"DE COLECCION"

CHARLES BARKLEY, LA HISTORIA DE UN ALA-PIVOT LEGENDARIO

FUENTE: "KODRO MAGAZINE"

Charles Barkley jugó prácticamente toda su carrera en la posición de ala-pívot, ocupando ocasionalmente la de alero y centro. Era conocido por su constitución inusual como jugador de baloncesto, más robusto que la mayoría de los aleros, pero más bajo que la mayoría de los ala-pívots que enfrentaba. Sin embargo, Barkley todavía era capaz de superar a oponentes más altos y rápidos debido a su inusual combinación de fuerza y agilidad.

Barkley fue un anotador prolífico que promedió 22,1 puntos por partido durante la temporada regular de su carrera y 23,0 puntos por partido en los playoffs. Fue una fuerza ofensiva increíblemente eficiente, liderando la NBA en porcentaje de tiros de campo de dos puntos cada temporada desde la temporada 1986-87 hasta la temporada 1990-91. También lideró la liga en porcentaje efectivo de tiros de campo en las temporadas 1986-87 y 1987-88, y también lideró la liga en calificación ofensiva en las temporadas 1988-89 y 1989-90. Fue uno de los jugadores más versátiles de la NBA y anotadores precisos capaces de anotar desde cualquier lugar de la cancha y se estableció como uno de los principales jugadores de momentos decisivos de la NBA.

Durante su carrera en la NBA, Barkley fue un desajuste constante porque poseía una combinación muy poco común de habilidades y podía jugar en una variedad de posiciones. Usaría todas las facetas de su juego en una sola jugada; como anotador, tenía la capacidad de anotar desde el perímetro y el poste, usando una variedad de movimientos de giro y fadeaways, o terminando un contraataque con un mate poderoso. Fue uno de los anotadores más eficientes de todos los tiempos, anotando con 54,13 por ciento de porcentaje total de tiros de campo en su carrera de temporada y 51,34 por ciento de tiros de campo totales en su carrera de playoffs, incluyendo un promedio de temporada récord de carrera de 60 por ciento durante la temporada NBA 1989-90.

En una edición de la revista SLAM que clasificaba a los grandes de la NBA, Barkley fue clasificado entre los 20 mejores jugadores de todos los tiempos. En la revista, el miembro del Salón de la Fama de la NBA Bill Walton comentó sobre la habilidad de Barkley: «Barkley es como Magic Johnson y Larry Bird en que realmente no juegan una posición. Él juega todo; juega baloncesto. No hay nadie que haga lo que Barkley hace. Es un reboteador dominante, un jugador defensivo dominante, un tirador de tres puntos, un driblador, un creador de jugadas».

Durante su carrera de 16 años en la NBA, Barkley fue considerado como uno de los jugadores más controvertidos, expresivos y dominantes en la historia del baloncesto. Su impacto en el deporte fue más allá de sus títulos de rebotes, asistencias, anotación y juego físico. Sus modales confrontacionales a menudo llevaron a faltas técnicas y multas en la cancha, y su personalidad más grande que la vida a veces dio lugar a controversias nacionales fuera de ella. Aunque sus palabras a menudo llevaban a controversias, según Barkley su boca nunca fue la causa porque siempre habló la verdad. Dijo: «Yo no creo controversias. Están ahí mucho antes de que abra mi boca. Solo las traigo a tu atención».

Como jugador, Barkley fue un All-Star perenne que ganó los honores de MVP de la liga en 1993. Empleó un estilo de juego físico que le valió los apodos «Sir Charles» y «The Round Mound of Rebound». Fue nombrado en el equipo All-NBA once veces y ganó dos medallas de oro como miembro del equipo olímpico de baloncesto de Estados Unidos. Lideró ambos equipos en anotación y fue fundamental para ayudar al «Dream Team» de 1992 y al equipo de baloncesto masculino de 1996 a compilar un récord perfecto de 16-0. Se retiró como uno de solo cuatro jugadores en la historia de la NBA en registrar al menos 20.000 puntos, 10.000 rebotes y 4.000 asistencias en su carrera. Junto con Kareem Abdul-Jabbar, Wilt Chamberlain, Karl Malone, Tim Duncan y Kevin Garnett, Barkley es uno de solo seis jugadores en la historia de la NBA en haber compilado al menos 20.000 puntos, 10.000 rebotes y 4.000 asistencias. En la postemporada concluyó promediando 23 puntos con 51,3 por ciento en tiros, 12,9 rebotes y 3,9 asistencias por partido en 123 partidos.

En 1996, Barkley, como parte del 50.º Aniversario de la NBA, fue honrado como uno de los 50 mejores jugadores de todos los tiempos al ser nombrado en el Equipo del 50.º Aniversario de la NBA. En reconocimiento a sus logros colegiales y en la NBA, el número 34 de la camiseta de Barkley fue oficialmente retirado por Auburn University el 3 de marzo de 2001. En el mismo mes, los Philadelphia 76ers también retiraron oficialmente el número 34 de la camiseta de Barkley. El 20 de marzo de 2004, los Phoenix Suns honraron a Barkley incluyéndolo en el «Suns Ring of Honor». En reconocimiento a sus logros como jugador, Barkley fue incluido en el Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en 2006. En octubre de 2021, como parte del 75.º Aniversario de la NBA, Barkley fue honrado como uno de los 75 mejores jugadores de todos los tiempos al ser nombrado en el Equipo del 75.º Aniversario de la NBA. Para conmemorar el 75.º Aniversario de la NBA, The Athletic clasificó a sus 75 mejores jugadores de todos los tiempos y nombró a Barkley como el 22.º mejor jugador en la historia de la NBA.

 Charles Wade Barkley nació el 20 de febrero de 1963 en Leeds, Alabama, a 27 kilómetros al este de Birmingham (Estados Unidos). Fue el primer bebé afroamericano en nacer en un hospital segregado exclusivamente para blancos y formó parte del primer grupo de estudiantes negros en su escuela primaria. Sus padres se divorciaron cuando era joven tras el abandono de su padre, dejando a la familia que incluía a su hermano menor Darryl. Su madre volvió a casarse y tuvieron un hijo, John Glenn. Otro hermano, Rennie, falleció en la infancia. Su padrastro murió en un accidente cuando Charles tenía once años.

Durante su época en Leeds High School, la trayectoria de Barkley estuvo lejos de ser prometedora. Como junior medía 1,78 metros y pesaba cien kilogramos. De primeras, no logró entrar en el quinteto inicial del Varsity, siendo designado como reserva. Sin embargo, durante el verano experimentó un crecimiento hasta 1,93 metros y se ganó una posición como titular en su último año. Promedió 19,1 puntos y 17,9 rebotes por partido, llevando al equipo Green Wave de Leeds a un récord de 26-3 y a su cuarta aparición en el torneo estatal en 1981.

 Su juego estelar no atrajo la atención de los cazatalentos universitarios hasta las semifinales estatales contra S.R. Butler High School de Huntsville. Enfrentándose al jugador mejor reclutado de Alabama, Bobby Lee Hurt, quien también era McDonald’s All-America y futuro seleccionado en la sexta ronda de la NBA, Barkley anotó 26 puntos. Charles H. Smith, asistente del entrenador principal de Auburn University, asistió al partido y reportó haber visto «un tipo gordo que puede jugar como el viento». Barkley fue pronto reclutado por Smith y se especializó en administración de empresas mientras asistía a Auburn University.

En Auburn, Barkley jugó baloncesto colegial durante tres temporadas con los Tigers. Aunque luchó por controlar su peso, destacó como jugador y lideró la SEC en rebotes cada año. Se convirtió en una atracción popular para la multitud, emocionando a los aficionados con mates y tapones que desmentían su falta de altura y su contextura robusta. No era raro ver al corpulento Barkley agarrar un rebote defensivo y, en lugar de pasar, driblar toda la longitud de la cancha y terminar en el extremo opuesto con un mate a dos manos. Su físico y habilidades le valieron el apodo «The Round Mound of Rebound» y «Crisco Kid».

Durante su carrera universitaria, Barkley jugó de centro a pesar de ser más bajo que el centro promedio. Su altura, oficialmente listada como 1,98 metros, se declara como 1,93 metros en su libro «I May Be Wrong but I Doubt It». Se convirtió en miembro del equipo All-Century de Auburn y aún mantiene el récord de Auburn para el porcentaje de tiros de campo en carrera con 62,6 por ciento. Recibió numerosos premios, incluyendo el SEC Player of the Year en 1984, tres selecciones All-SEC y una selección Second Team All-American. Posteriormente, Barkley fue nombrado SEC Player of the Decade para los años ochenta por el Birmingham Post-Herald.

En su carrera universitaria de tres años, promedió 14,1 puntos con 62,6 por ciento en tiros de campo, 9,6 rebotes, 1,6 asistencias y 1,7 tapones por partido. En 1984, llevó a los Tigers a su primer torneo NCAA en la historia de la escuela y terminó con 23 puntos con 80 por ciento en tiros de campo, 17 rebotes, cuatro asistencias, dos robos y dos tapones. Auburn retiró el número 34 de Barkley el 3 de marzo de 2001.

Fue uno de los 74 jugadores universitarios invitados a las pruebas de primavera para el equipo olímpico estadounidense de 1984 entrenado por Bob Knight. Barkley pasó el corte inicial en abril a los 20 finalistas, pero fue uno de los cuatro liberados en mayo, junto con John Stockton, Terry Porter y Maurice Martin, en el penúltimo corte a 16 jugadores. En 2010, Barkley admitió que había pedido y recibido dinero de agentes deportivos durante su carrera en Auburn. Barkley llamó a las sumas que había solicitado a los agentes «calderilla» y continuó diciendo: «¿Por qué no puede un agente prestarme algo de dinero y yo le devuelvo cuando me gradúe?». Según Barkley, devolvió todo el dinero que había pedido prestado después de firmar su primer contrato de la NBA.

Barkley abandonó Auburn antes de su último año y se declaró elegible para el Draft de la NBA de 1984. Fue seleccionado con la quinta elección en la primera ronda por los Philadelphia 76ers, dos posiciones después de que los Chicago Bulls eligieran a Michael Jordan. Se unió a un equipo veterano que incluía a Julius Erving, Moses Malone y Maurice Cheeks, jugadores que habían llevado a Filadelfia al campeonato de la NBA de 1983. Bajo la tutela de Malone, Barkley pudo manejar su peso y aprendió a prepararse y acondicionarse adecuadamente para un partido. Barkley citó a Malone como el jugador más influyente de su carrera y a menudo se refería a él como «Papá». Promedió 14,0 puntos y 8,6 rebotes por partido durante la temporada regular y ganó un puesto en el All-Rookie Team. En la postemporada, los Sixers avanzaron a las Finales de la Conferencia Este pero fueron derrotados en cinco partidos por los Boston Celtics. Como novato en la postemporada, Barkley promedió 14,9 puntos y 11,1 rebotes por partido.

Durante su segundo año, mejoró su juego bajo el liderazgo de Moses Malone durante la temporada baja con sus entrenamientos, convirtiéndose en el líder en rebotes del equipo y el segundo anotador, promediando 20,0 puntos y 12,8 rebotes por partido. Se convirtió en el ala-pívot titular de los Sixers y ayudó a llevar a su equipo a los playoffs, promediando 25,0 puntos con 57,8 por ciento en tiros de campo y 15,8 rebotes por partido. A pesar de sus esfuerzos, Filadelfia fue derrotada 4-3 por los Milwaukee Bucks en las semifinales de la Conferencia Este. Fue nombrado en el All-NBA Second Team.

Antes de la temporada 1986-87, Moses Malone fue traspasado a los Washington Bullets y Barkley comenzó a asumir el control como líder del equipo. El 4 de noviembre de 1986, Barkley registró 34 puntos, diez rebotes y un récord de carrera de 14 asistencias en una derrota 125-121 ante los Indiana Pacers. El 20 de marzo de 1987, registró 26 puntos, 25 rebotes, incluyendo un récord de carrera empatado de 16 rebotes ofensivos, y nueve asistencias en una victoria 116-106 sobre los Denver Nuggets. Ganó su primer y único título de rebotes, promediando 14,6 rebotes por partido, y también lideró la liga en rebotes ofensivos con 5,7 por partido. Promedió 23,0 puntos con 59,4 por ciento en tiros, logrando su primer viaje a un Juego de Estrellas de la NBA y honores del All-NBA Second Team por segunda temporada consecutiva.

La siguiente temporada, Julius Erving anunció su retiro y Barkley se convirtió en el jugador franquicia de los Sixers. El 30 de noviembre de 1988, registró 41 puntos, 22 rebotes, cinco asistencias y seis robos en una victoria 114-106 sobre los Blazers. Jugando 80 partidos y obteniendo 300 minutos más que su compañero más cercano, Barkley tuvo su temporada más productiva, promediando 28,3 puntos con 58,7 por ciento en tiros y 11,9 rebotes por partido. Apareció en su segundo Juego de Estrellas y fue nombrado en el All-NBA First Team por primera vez en su carrera. Su estatus de celebridad como jugador franquicia de los Sixers lo llevó a su primera aparición en la portada de Sports Illustrated. Por primera vez desde la temporada 1974-75, sin embargo, los 76ers no lograron llegar a los playoffs.

En la temporada 1988-89, Barkley continuó jugando bien, promediando 25,8 puntos con 57,9 por ciento en tiros y 12,5 rebotes por partido. Logró su tercera aparición consecutiva en el Juego de Estrellas y fue nombrado en el All-NBA First Team por segunda temporada consecutiva. A pesar de que Barkley contribuyó con 27,0 puntos con 64,4 por ciento en tiros, 11,7 rebotes y 5,3 asistencias por partido, los 76ers fueron barridos en la primera ronda de los playoffs por los New York Knicks.

Durante la temporada 1989-90, a pesar de recibir más votos de primer lugar, Barkley terminó segundo en la votación de MVP detrás de Magic Johnson de Los Angeles Lakers. Fue nombrado Jugador del Año por The Sporting News y Basketball Weekly. Promedió 25,2 puntos y 11,5 rebotes por partido y un récord de carrera de 60,0 por ciento en tiros. Fue nombrado en el All-NBA First Team por tercer año consecutivo y logró su cuarta selección al Juego de Estrellas. Ayudó a Filadelfia a ganar 53 partidos de temporada regular, solo para perder ante los Chicago Bulls en una serie de semifinales de la Conferencia Este de cinco partidos.

Su juego excepcional continuó en su séptima temporada, donde promedió 27,6 puntos con 57,0 por ciento en tiros y 10,1 rebotes por partido. Su quinta aparición consecutiva en el Juego de Estrellas resultó ser su mejor. Lideró al Este a una victoria 116-114 sobre el Oeste con 17 puntos y 22 rebotes, la mayor cantidad de rebotes en un Juego de Estrellas desde que Wilt Chamberlain registró 22 en 1967. Barkley fue presentado con los honores de Jugador Más Valioso en el Juego de Estrellas y, al final de la temporada, nombrado en el All-NBA First Team por cuarto año consecutivo. Ese año, cuando el New York Times le preguntó al centro de los San Antonio Spurs David Robinson si elegiría a Barkley o Jordan para su equipo en un hipotético partido, Robinson dijo: «Elegiría a Barkley. Cuando está en su juego, creo que tiene el mayor impacto de todos».

La temporada 1991-92 fue el último año de Barkley en Filadelfia. En su última temporada, usó el número 32 en lugar de su 34 para honrar a Magic Johnson, quien había anunciado antes del inicio de la temporada que era VIH positivo. Aunque los 76ers habían retirado inicialmente el número 32 en honor a Billy Cunningham, fue des-retirado, con la aprobación de Cunningham, para que Barkley lo usara. Después del anuncio de Johnson, Barkley se disculpó por haber tomado a la ligera su condición. En su temporada final con los Sixers, promediando 23,1 puntos con 55,2 por ciento en tiros y 11,1 rebotes por partido, Barkley logró su sexta aparición consecutiva en el Juego de Estrellas y fue nombrado en el All-NBA Second Team. Terminó su carrera con los 76ers clasificado cuarto en la historia del equipo en puntos totales (14.184), tercero en promedio de puntos (23,3), tercero en rebotes (7.079), octavo en asistencias (2.276) y segundo en porcentaje de tiros de campo (57,6 por ciento). Lideró a Filadelfia en rebotes y porcentaje de tiros de campo durante siete temporadas consecutivas y en anotación durante seis años seguidos.

El 26 de marzo de 1991, durante un partido contra los New Jersey Nets, Barkley intentó escupir a un aficionado que supuestamente lo estaba molestando con insultos raciales, pero el resultado fue que su escupitajo golpeó a una niña pequeña. Rod Thorn, el presidente de operaciones de la NBA en ese momento, suspendió a Barkley, sin pago, por un partido y lo multó con 10.000 dólares por escupir y por abusar verbalmente del aficionado. Se convirtió en una historia nacional y Barkley fue vilipendiado por ello. Sin embargo, finalmente desarrolló una amistad con la niña y su familia. Se disculpó y, entre otras cosas, les proporcionó entradas para futuros partidos.

Después del retiro, Barkley fue citado diciendo con respecto a su carrera: «Fui bastante controvertido, supongo, pero lamento solo una cosa: el incidente del escupitajo. Pero ¿sabes qué? Me enseñó una valiosa lección. Me enseñó que me estaba poniendo demasiado intenso durante el partido. Me hizo saber que quería ganar demasiado. Tuve que calmarme. Quería ganar a toda costa. En lugar de jugar el juego de la manera correcta y respetar el juego, solo pensaba en ganar».

 El verano de 1992 fue memorable para Barkley. El 17 de junio, casi inmediatamente después de ser legalmente absuelto de cargos criminales resultantes de una pelea anterior en un bar, Barkley fue traspasado a Phoenix por Jeff Hornacek, Tim Perry y Andrew Lang, renovando su esperanza por un título de la NBA. Más tarde ese verano, fue el máximo anotador con 18,0 puntos por partido para el Dream Team en los Juegos Olímpicos de 1992 en Barcelona, España.

El traspaso a Phoenix en la temporada 1992-93 fue bien tanto para Barkley como para los Suns. El jugador de los Suns Negele Knight ya usaba el número 32, por lo que Barkley revirtió su número de camiseta al 34. En su primer partido con los Suns, casi registró un triple-doble, acumulando 37 puntos, 21 rebotes, 12 de ellos ofensivos, y ocho asistencias en una victoria 111-105 sobre Los Angeles Clippers. Promedió 25,6 puntos con 52,0 por ciento en tiros, 12,2 rebotes y un récord de carrera de 5,1 asistencias por partido, llevando a los Suns a un récord de 62-20, el mejor de la NBA. Por sus esfuerzos, Barkley ganó el premio de Jugador Más Valioso de la liga y fue seleccionado para jugar en su séptimo Juego de Estrellas consecutivo. Se convirtió en el tercer jugador en ganar honores de MVP de la liga en la temporada inmediatamente después de ser traspasado, estableció múltiples récords de carrera y llevó a Phoenix a su primera aparición en las Finales de la NBA desde 1976.

A pesar de la proclamación de Barkley a Jordan de que era «destino» para los Suns ganar el título, fueron derrotados en seis partidos por los Chicago Bulls. Promedió 26,6 puntos y 13,6 rebotes por partido durante toda la postemporada, incluyendo 27,3 puntos, 13,0 rebotes y 5,5 asistencias por partido en la serie de campeonato. En el cuarto partido de las Finales, registró un triple-doble, acumulando 32 puntos, 12 rebotes y diez asistencias. En el séptimo partido de las Finales de la Conferencia Oeste contra los Seattle SuperSonics, Barkley tuvo una actuación memorable con 44 puntos y 24 rebotes.

Como resultado de fuertes dolores de espalda, Barkley comenzó a especular que la temporada 1993-94 sería su última en Phoenix. A pesar del dolor de espalda, comenzó la temporada ganando el McDonald’s Open de 1993 en Alemania y siendo nombrado MVP del torneo. En la NBA, logró 21,6 puntos con 49,5 por ciento en tiros y 11,2 rebotes por partido. Fue seleccionado para su octavo Juego de Estrellas consecutivo, pero no jugó debido a un desgarro del tendón del cuádriceps derecho. Con Barkley luchando contra lesiones, los Suns aún lograron un récord de 56-26 y llegaron a las semifinales de la Conferencia Oeste. A pesar de mantener una ventaja de 2-0 en la serie, los Suns perdieron en siete partidos ante los eventuales campeones Houston Rockets, liderados por Hakeem Olajuwon. En el tercer partido de una serie de playoffs de primera ronda contra los Golden State Warriors, Barkley acertó 23 de 31 intentos de tiros de campo y terminó con 56 puntos, el entonces tercer total más alto en un partido de playoffs.

 Después de contemplar el retiro en la temporada baja, Barkley regresó para su undécima temporada y continuó luchando contra lesiones. Tuvo dificultades durante la primera mitad de la temporada, pero gradualmente logró mejorar, ganando su novena aparición consecutiva en el Juego de Estrellas. Promedió 23 puntos con 48,6 por ciento en tiros y 11,1 rebotes por partido, mientras llevaba a los Suns a un récord de 59-23. En los playoffs, a pesar de tener una ventaja de 3-1 en la serie, los Suns nuevamente perdieron ante los defensores y eventuales bicampeones Houston Rockets en siete partidos. Barkley promedió 25,7 puntos con 50,0 por ciento en tiros y 13,4 rebotes por partido en la postemporada, pero estuvo limitado en el séptimo partido de las semifinales por una lesión en la pierna. En la demolición de los Portland Trail Blazers en la primera ronda de los playoffs, Barkley promedió 33,7 puntos y 13,7 rebotes en una barrida de tres partidos.

La temporada 1995-96 fue la última de Barkley con los Phoenix Suns. Lideró al equipo en anotación, rebotes y robos, promediando 23,3 puntos con 50,0 por ciento en tiros, 11,6 rebotes y un récord de carrera de 77,7 por ciento en tiros libres. Logró su décima aparición en un Juego de Estrellas como el máximo receptor de votos entre los jugadores de la Conferencia Oeste y registró su 18.º triple-doble de carrera el 22 de noviembre. También se convirtió en el décimo jugador en la historia de la NBA en alcanzar 20.000 puntos y 10.000 rebotes en su carrera. En la postemporada, promedió 25,5 puntos y 13,5 rebotes por partido en una derrota de primera ronda de cuatro partidos ante los San Antonio Spurs. Después de que los Suns cerraran la temporada con un récord de 41-41 y una derrota en la primera ronda de los playoffs, Barkley fue traspasado a Houston a cambio de Sam Cassell, Robert Horry, Mark Bryant y Chucky Brown.

A lo largo de su carrera, Barkley argumentó que los atletas no deberían ser considerados modelos a seguir. Dijo: «Un millón de tipos pueden encestar en la cárcel; ¿deberían ser modelos a seguir?». En 1993, su argumento provocó noticias nacionales cuando escribió el texto para su comercial de Nike «Yo no soy un modelo a seguir». Dan Quayle, el ex vicepresidente de Estados Unidos, lo llamó un «mensaje de valores familiares» por el llamado a menudo ignorado de Barkley para que los padres y maestros dejaran de mirarlo para «criar a sus hijos» y en su lugar fueran ellos mismos modelos a seguir.

El mensaje de Barkley provocó un gran debate público sobre la naturaleza de los modelos a seguir. Argumentó: «Creo que los medios exigen que los atletas sean modelos a seguir porque hay algo de celos involucrado. Es como si dijeran, este es un joven negro que juega un juego para ganarse la vida y gana todo este dinero, así que vamos a ponerle las cosas difíciles. Y lo que realmente están haciendo es decirles a los niños que admiren a alguien en quien no pueden convertirse, porque no muchas personas pueden ser como nosotros. Los niños no pueden ser como Michael Jordan».

El traspaso a los Houston Rockets en la temporada 1996-97 fue la última oportunidad de Barkley para capturar un título de campeonato de la NBA. Se unió a un equipo veterano que incluía a dos de los 50 Mejores Jugadores de la NBA, Hakeem Olajuwon y Clyde Drexler. Para comenzar la temporada, Barkley fue suspendido para el partido inaugural y multado con 5.000 dólares por pelear con Charles Oakley durante un partido de pretemporada del 25 de octubre de 1996. Después de que Oakley cometiera una falta flagrante contra Barkley, este respondió empujando a Oakley. En su primer partido con los Houston Rockets, tuvo un récord de carrera de 33 rebotes.

Continuó luchando contra lesiones durante toda la temporada y jugó solo 53 partidos, perdiéndose 14 debido a una laceración y contusión en la pelvis izquierda, 11 debido a un esguince en el tobillo derecho y cuatro debido a suspensiones. Se convirtió en el segundo máximo anotador del equipo, promediando 19,2 puntos con 48,4 por ciento en tiros; la primera vez desde su año de novato que promedió por debajo de 20 puntos por partido. Con Olajuwon tomando la mayoría de los tiros, Barkley se centró principalmente en los rebotes, promediando 13,5 por partido, el segundo mejor de su carrera. Los Rockets terminaron la temporada regular con un récord de 57-25 y avanzaron a las Finales de la Conferencia Oeste, donde fueron derrotados en seis partidos por Utah Jazz.

La temporada 1997-98 fue otro año plagado de lesiones para Barkley. Promedió 15,2 puntos con 48,5 por ciento en tiros y 11,7 rebotes por partido. Los Rockets terminaron la temporada con un récord de 41-41 y fueron eliminados en cinco partidos por Utah Jazz en la primera ronda de los playoffs. Limitado por lesiones, Barkley jugó cuatro partidos en la serie y promedió mínimos de carrera de 9,0 puntos y 5,3 rebotes en 21,8 minutos por partido. Durante la temporada acortada por el lockout, Barkley jugó 42 partidos de temporada regular y logró 16,1 puntos con 47,8 por ciento en tiros y 12,3 rebotes por partido. Se convirtió en el segundo jugador en la historia de la NBA, después de Wilt Chamberlain, en acumular 23.000 puntos, 12.000 rebotes y 4.000 asistencias en su carrera. Los Rockets concluyeron la temporada acortada con un récord de 31-19 y avanzaron a los playoffs. En su última aparición en postemporada, Barkley promedió 23,5 puntos con 52,9 por ciento en tiros y 13,8 rebotes por partido en una derrota de primera ronda de playoffs ante Los Angeles Lakers.

La temporada 1999-2000 fue el último año de Barkley en la NBA. Inicialmente, promedió 14,5 puntos con 47,7 por ciento en tiros y 10,5 rebotes por partido. Junto con Shaquille O’Neal, Barkley fue expulsado de un partido del 10 de noviembre de 1999 contra Los Angeles Lakers. Después de que O’Neal bloqueara una bandeja de Barkley, O’Neal empujó a Barkley, quien luego lanzó el balón a O’Neal. La temporada y carrera de Barkley aparentemente terminaron prematuramente a la edad de 36 años después de romperse el tendón del cuádriceps izquierdo el 8 de diciembre de 1999, en Filadelfia, donde comenzó su carrera. Negándose a permitir que su lesión fuera la última imagen de su carrera, Barkley regresó después de cuatro meses para un último partido. El 19 de abril de 2000, en un partido en casa contra los Vancouver Grizzlies, anotó una canasta memorable en un rebote ofensivo y putback, una marca común durante su carrera. Logró lo que se propuso hacer después de ser activado de la lista de lesionados y salió de la cancha con una ovación de pie. Declaró: «No puedo explicar lo que significó esta noche. Lo hice por mí. He ganado y perdido muchos partidos, pero el último recuerdo que tenía era ser llevado fuera de la cancha. No podía superar el bloqueo mental de ser llevado fuera de la cancha. Era importante psicológicamente salir de la cancha por mi cuenta». Después de la canasta, Barkley se retiró inmediatamente y concluyó su carrera de dieciséis años en el Salón de la Fama.

 Barkley compitió en los Juegos Olímpicos de 1992 y 1996 y ganó dos medallas de oro como miembro del equipo de baloncesto masculino de Estados Unidos. Las reglas internacionales que anteriormente impedían que los jugadores de la NBA jugaran en los Olímpicos se cambiaron en 1992, permitiendo que Barkley y otros jugadores de la NBA compitieran en los Olímpicos por primera vez. El equipo fue apodado «Dream Team» y fue 6-0 en el torneo de clasificación olímpica y 8-0 contra oponentes olímpicos. El equipo promedió un récord olímpico de 117,3 puntos por partido y ganó partidos por un promedio de 43,8 puntos, solo superado por el equipo olímpico estadounidense de 1956. Barkley lideró al equipo con 18,0 puntos con 71,1 por ciento en tiros de campo y estableció un entonces récord olímpico de anotación en un solo partido con 30 puntos en una victoria 127-83 sobre Brasil. También estableció un récord olímpico masculino de Estados Unidos para el mayor porcentaje de tiros de campo de tres puntos con 87,5 por ciento y agregó 4,1 rebotes y 2,6 robos por partido. Durante el partido contra Angola, Barkley dio un codazo a Herlander Coimbra en el pecho y no se disculpó después del partido, afirmando que fue golpeado primero. Barkley fue llamado por una falta intencional en la jugada. El tiro libre resultante de Coimbra fue el único punto anotado por Angola durante una racha de 46-1 de Estados Unidos.

En los Juegos Olímpicos de Verano de Atlanta de 1996, Barkley lideró al equipo en anotación, rebotes y porcentaje de tiros de campo. Promedió 12,4 puntos con 81,6 por ciento en tiros de campo, estableciendo un récord olímpico masculino de Estados Unidos. Además, también contribuyó con 6,6 rebotes por partido. Bajo el liderazgo de Barkley, el equipo nuevamente compiló un récord perfecto de 8-0 y capturó la medalla de oro.