CUANDO EL CAGLIARI FUE EL CHICAGO MUSTANGS
FUENTE: "KODRO MAGAZINE":
El Cagliari Calcio, en sus más de 100 años de existencia, ha conquistado solo un gran trofeo, el Scudetto ganado en 1970, gracias al mítico Gigi Riva, el máximo goleador histórico de la selección nacional italiana, y uno de los mejores goleadores de la historia de Italia.
Sin embargo, el club trascendió hasta el continente americano gracias a una historia olvidada con el paso del tiempo, su “reencarnación” como Chicago Mustangs. Durante un verano fugaz, el Cagliari Calcio, el equipo de la pintoresca isla mediterránea de Cerdeña, utilizó el Comiskey Park en el South Side de Chicago como su estadio.
A mediados de la década de los años 60, el fútbol profesional en los Estados Unidos estaba en un total desorden, rozando el amateurismo. La International Soccer League, basada en un modelo con suculentas invitaciones a equipos de Europa y América Latina, se fundó en 1960, pero se disolvió cinco años después debido a la presión de la United States Soccer Football Association (o USSFA), que veía con sospecha a la liga emergente y a su propietario, Bill Cox. Parecía contraproducente que el organismo rector del deporte sofocara el desarrollo de una liga en crecimiento en lugar de fomentarla, pero así era el lamentable estado de la administración del fútbol estadunidense en ese momento. La única otra liga profesional existente era la American Soccer League (fundada en 1933), que operaba principalmente en el noreste. A pesar de su estatus profesional oficial, la liga estaba mal gestionada y en constante problemas financieros. Walter Chyzowych, máximo goleador y MVP de la liga en la temporada 1965-66, lo resumió muy bien: “La ASL se suponía que era una liga profesional, pero yo la consideraba amateur. Era un nivel de juego más alto, claro, pero nadie ganaba dinero. Era una broma… Cada dos o tres años, los jugadores se iban por problemas de gestión, problemas de entrenadores. Realmente te entrenabas tú mismo. Alguien solo hacía la alineación”.
La selección nacional no lo estaba haciendo mucho mejor. Tras la heroica victoria sobre Inglaterra en el Mundial de 1950, la USMNT no logró clasificarse para la competición durante las siguientes cuatro décadas. El único puesto de clasificación asignado a la CONCACAF en los años 1958-78 casi inevitablemente iba a México; los estadounidenses rara vez estaban siquiera en la lucha.
Y sin embargo, a pesar de este desolador panorama, el año siguiente vio la creación de no una, sino dos ligas profesionales más en el país. Claramente, los fracasos pasados no fueron suficientes para desalentar a los empresarios deportivos, como el mencionado Bill Cox, de intentar reavivar el interés en un deporte que, con la excepción de las comunidades de inmigrantes en los centros urbanos, nunca había realmente arrelado en el país. En mayo de 1966, Cox y un consorcio de propietarios de franquicias de béisbol y fútbol americano anunciaron planes para una liga de 11 equipos que se conocería como la North American Professional Soccer League. Poco después, otros dos grupos también revelaron sus intenciones de crear ligas profesionales: la National Soccer League, liderada por Richard Millen, y la United Soccer Association, liderada por Jack Cooke.
La USSFA, bajo presión de la FIFA para poner en marcha rápidamente la nueva liga, presionó a las delegaciones para que fusionaran sus respectivas ligas. Pero los poderes fácticos se negaron a comprometerse y siguieron adelante con sus propios proyectos. Además, el anuncio de la USSFA de que, a cambio de su sanción oficial, exigiría una considerable tarifa de licencia de $25,000 de cada club y una porción significativa de los ingresos de las taquillas y de la televisión, no ayudó a promover la cooperación entre las distintas partes. Ese verano, mientras la controversia sobre qué liga recibiría el sello de aprobación de la USSFA continuaba sin cesar, la NBC transmitió la final del Mundial. El viento económico del torneo despertó el apetito de los peces gordos y solo exacerbó su obstinación.
Bill Cox y Richard Millen finalmente fusionaron sus propuestas para crear la National Professional Soccer League (NPSL), y así, en 1967, comenzaron a operar dos ligas, la United Soccer Association (USA) y la NPSL. La primera liga contaba con la aprobación de la FIFA, mientras que la segunda no, y así los jugadores que firmaban con clubes de la NPSL se enfrentaban a sanciones del organismo rector mundial. La NPSL se promocionaba como una liga «americana», aunque en realidad solo ocho ciudadanos estadounidenses en total estaban incluidos en las plantillas de los 10 equipos, y de estos, solo tres habían nacido en los Estados Unidos. Los jugadores y entrenadores se reclutaron apresuradamente de países europeos; con los ejecutivos de la NPSL con tanta prisa por empezar, hubo poco tiempo para invertir en una infraestructura adecuada para los clubes. La NPSL también consiguió un contrato televisivo con CBS para un partido semanal a nivel nacional que, a pesar de no ser particularmente rentable, daba credibilidad al esfuerzo. El 16 de abril de 1967, la NPSL comenzó en Baltimore, donde los Bays locales derrotaron a los Atlanta Chiefs visitantes por 1-0 frente a 8,434 aficionados.
La USA originalmente planeaba iniciar su andadura en 1968, pero, temerosa de que la NPSL hubiera tomado la delantera, decidió comenzar a jugar el mismo año. En lugar de lidiar con la molestia de construir equipos desde cero, los directores de la USA tuvieron una idea novedosa: importar equipos europeos y sudamericanos para que jugaran en la liga durante su temporada baja. Los equipos importados se comercializaban a los aficionados como doce de los mejores equipos del mundo, pero esto era pura hipérbole. Glentoran de Irlanda del Norte, rebautizado como los Detroit Cougars, fue el único equipo que había terminado como campeón en la edición anterior de su campeonato doméstico. Otros «poderosos» incluían al Shamrock Rovers de la República de Irlanda (Boston Rovers), 7º en la Liga de Irlanda; Club Atlético Cerro (New York Skyliners), 3º en la Primera División uruguaya; y Wolverhampton Wanderers (Los Angeles Wolves), 2º en la Segunda División inglesa. La élite mundial, por supuesto, no eran.
El Cagliari Calcio, sexto en la edición anterior de la Serie A, fue renombrado como los Chicago Mustangs. Supuestamente, los equipos se asignaban a las ciudades en función de su composición étnica, y dado que Chicago tiene una comunidad italiana considerable, en este caso la decisión parecía lógica. Lo mismo no puede decirse, sin embargo, de colocar un equipo uruguayo en Nueva York o un equipo brasileño en Houston.
Un mes antes de que comenzara la liga, el Comiskey Park de Chicago acogió un amistoso entre el Athletic Club de Bilbao y el Estrella Roja de Belgrado como una especie de partido de promoción, aunque ninguno de estos equipos participaría en la liga. David Condon, el legendario periodista deportivo del Chicago Tribune, informó sobre el partido. Aunque su columna está llena de entusiasmo, trata al fútbol como una curiosidad, como si estuviera observando una demostración de un ritual tribal en la feria mundial de la época victoriana en Gran Bretaña en lugar del pasatiempo más popular del mundo: «Durante la primera mitad, los jugadores extranjeros se deslizaron sobre el césped y se enfrentaron. Los yugoslavos parecían tener la ventaja en la sesión sin goles, y así algunas apuestas cambiaron durante el intermedio».
Para demostrar aún más el tono casi satírico del artículo, Condon también llama al Athletic «los Bilbaos», y al Cagliari «los Cagliaris», aparentemente ajeno a las costumbres de nombrar equipos no estadounidenses. Un jugador del Athletic Club es referido como el «secretario del once español», y se sugiere que el espectáculo de fuegos artificiales en el descanso dejó a los jugadores del Estrella Roja de Belgrado buscando refugio, «aparentemente convencidos de que los rusos estaban atacando».
El 27 de mayo, en vísperas del primer partido de temporada de los Mustangs en el Comiskey Park, Condon una vez más dedicó su columna «In the Wake of the News» al fútbol. Esta vez entrevistó a Ray Huber, un exjugador y funcionario de los Mustangs, quien explicó las complejidades de la United Soccer Association: «Los Chicago Mustangs son la Unione Sportiva Cagliari de Cerdeña, Italia, pero llegarán en avión el viernes o sábado para vestir los colores de los Chicago Mustangs durante la primera temporada de la United Soccer Association… Es así: ningún patrocinador en la United Soccer Association sintió que podría construir un equipo en el breve espacio de un año. Así que todos hemos importado equipos extranjeros para jugar como clubes estadounidenses este año».
Más adelante en la entrevista, después de enumerar la plantilla del Cagliari, Huber enfatizó que «no todos los jugadores que mencioné vendrán a jugar en Chicago, no sabemos qué jugadores traerán». Como resultó, el delantero estrella del Cagliari, Gigi Riva, no fue uno de ellos. Un comienzo poco esperanzador…
Y así, el 28 de mayo, el Cagliari Calcio jugó su primer partido como los Chicago Mustangs contra el Dundee United (Dallas Tornado) frente a 9,872 personas en el Comiskey Park en el South Side de la ciudad. El único gol del partido lo anotó el delantero danés del Dundee, Finn Dossing, en el minuto 64, dando la victoria a Dallas por 1-0.
El partido inaugural marcó la pauta para el resto de la temporada. Los Mustangs empataron sus dos siguientes partidos y solo consiguieron su primera victoria en su cuarto encuentro, una victoria por 3-2 sobre los New York Skyscrapers (Club Atlético Cerro de Uruguay). Habían desperdiciado una ventaja de 2-0 en el descanso en cinco minutos de la segunda mitad, pero fueron rescatados en el minuto 72 por el esfuerzo individual de Roberto Boninsegna. Este fue, sin duda, el mejor jugador de los Mustangs de la campaña. Fue el máximo goleador de la USA con 10 goles y 1 asistencia, sumando 21 puntos en total, ya que los goles valían el doble. Dos años después de su paso por los Mustangs, se trasladaría al Internazionale y participaría en el Mundial de 1970, donde anotó el único gol de Italia en la famosa derrota por 4-1 ante Brasil en la final en el Azteca y dos veces fue máximo goleador en la Serie A.
El interés por los Mustangs disminuyó constantemente; solo 3.214 personas estuvieron presentes para ver las heroicas actuaciones de Boninsegna, menos de un tercio de las cifras de asistencia en los partidos inaugurales y era como una gota en el océano, considerando la capacidad del estadio de 46,550. Sin embargo, mientras los sardos hicieron poco para capturar los corazones de los habitantes de Chicago, continuaron siendo noticia, aunque por las razones equivocadas. Brian Glanville, el legendario periodista de fútbol inglés y autor del World Cup Handbook, estaba en Nueva York durante el verano de 1967 y asistió cuando los Mustangs visitaron a los New York Skyscrapers. Aunque el partido fue en Nueva York, es probable que el contingente italiano que asistió estuviera allí para apoyar al Cagliari y no a los «locales» uruguayos. En un artículo para The Times, Glanville describe un incidente durante ese partido: «Afortunadamente, los aficionados del Cagliari esa calurosa noche no llegaron a Leo Goldstein, el pequeño árbitro que sobrevivió, al igual que habría sobrevivido a un campo de concentración. Después de una falta grave de un jugador del Cerro, hubo una pausa. Entonces, un pequeño y gordo aficionado italiano saltó las vallas y, sin ser molestado por la policía presente, pateó a un juez de línea y luego regresó a su lugar, donde los policías charlaban con él. De repente, una manada de aficionados italianos estaba persiguiendo a Goldstein por el campo. Tropezó, pateó, se levantó y se escapó».
El problema en las gradas en Nueva York fue un presagio de lo que vendría en Toronto solo varios días después. Una cifra récord de 15,178 personas asistió al University of Toronto Stadium para presenciar a los Hibernian de Escocia, jugando como Toronto City, enfrentarse a los Mustangs. Una vez más, había muchos italianos ruidosos en las gradas. Toronto tomó la delantera en los primeros 40 segundos, pero Boninsegna empató en la segunda mitad. El partido se estaba volviendo cada vez más violento. Peter Cormack de Toronto, en el libro Summer Of ’67: Flower Power, Race Riots, Vietnam and the Greatest Soccer Final Played on American Soil, recuerda: «Te estaban haciendo faltas a la altura de la cintura. Era brutal. Te estaban agrediendo. Me golpearon un par de veces y luego decidí que el próximo que lo hiciera, lo golpearía».
Cormack cumplió con su amenaza y, en consecuencia, fue expulsado. Nueve minutos antes del final, el árbitro perdió totalmente el control del partido. Colin Grant de Toronto puso a su equipo en ventaja 3-1 con un tiro libre, pero los Mustangs protestaron diciendo que aún estaban formando la barrera. El árbitro se negó a ordenar una repetición, y los jugadores de Chicago abandonaron el campo en protesta. Se produjo una invasión del campo, y el árbitro y sus asistentes fueron brutalmente atacados por los aficionados. Según Grant, los jugadores de los Mustangs intentaron entrar en el vestuario de Toronto. La pequeña presencia policial fue impotente para detener el disturbio. El partido fue abandonado y el marcador final declarado como 2-1.
Poco más de notable sucedió en el campo de fútbol. Los Mustangs terminaron con un récord final de 3 victorias, 7 empates y 2 derrotas, lo que fue suficiente para el 3º puesto en la división occidental, pero no lo suficiente para llegar a la final, en la que los Los Angeles Wolves (Wolverhampton) derrotaron a los Washington Whips (Aberdeen) 6-5 en tiempo extra. La calidad del juego simplemente no atraía a los aficionados al estadio; los Mustangs terminaron con un promedio final de asistencia de solo 4,207. El rival de la USA, la NPSL, no lo estaba haciendo mucho mejor, y ambas ligas estaban perdiendo grandes cantidades de dinero. Abe Korsower del Chicago Tribune resume los problemas:
«El fútbol profesional invadió los Estados Unidos en 1967 a un costo máximo con un efecto mínimo. La principal razón de la confusión y la consiguiente inundación de tinta roja fue que no una, sino dos ligas de fútbol profesional comenzaron y terminaron temporadas en todo el país, a menudo en competencia directa entre sí».
Finalmente, prevaleció el sentido común, y las dos ligas se fusionaron en diciembre, creando la North American Soccer League. Pero para entonces, los Chicago Mustangs habían anunciado que la plantilla para la campaña de 1968 sería completamente estadounidense. Importar equipos resultó ser un experimento fallido. El verano sardo había terminado. Los Mustangs sobrevivieron una campaña más. En 1968, la temporada debut de la NASL, terminaron segundos en su división, pero no lograron clasificarse para las eliminatorias. Esa temporada volvieron a contar con el máximo goleador de la liga, el polaco Janusz «John» Kowalik, que anotó 30 goles y registró 9 asistencias en solo 28 partidos. Al año siguiente, la NASL se redujo a solo 5 equipos, y los Chicago Mustangs se unieron a la liga semi-profesional National Soccer League. No fue hasta 1975, con la fundación de los Chicago Sting, que la Ciudad de los Vientos volvió a experimentar el fútbol profesional.
La United Soccer Association y la importación de equipos extranjeros representa un capítulo fallido pero curioso de la historia del fútbol estadounidense. ¿Qué tan improbable es que Roberto Boninsegna, subcampeón mundial y tres veces ganador de la Serie A, en algún momento de su carrera jugara justo al lado del Dan Ryan Expressway en el South Side de Chicago, donde solían jugar los White Sox? El Cagliari Calcio puede no haber dejado mucho legado en Chicago, y este episodio de su historia puede ser en gran parte olvidado, pero las historias deportivas de estas ciudades están eternamente ligadas.
